1851 errichtete die norwegische Missionsgesellschaft eine Station im Tal eines Baches, die aufgrund der vielen Mpange-Bäume, die hier wachsen, eMpangeni genannt wurde.

Die Mission wurde später nach Eshowe verlegt, aber 1894 wurde in dem Tal eine Magistratur mit dem Namen Empangeni eingerichtet, und dies war der Beginn der modernen Stadt.

Empangeni ist ein Zentrum für Zucker, Baumwolle, Vieh und Holz. In der Nähe der Stadt gibt es zwei Zuckerfabriken, und das nahe Tal des Mhlatuze-Flusses sowie die Umgebung von Empangeni sind mit Zuckerplantagen bedeckt. Die erste experimentelle Holzplantage in Zululand wurde von der Regierung von Natal angelegt, als 1905 in der Nähe von Empangeni Eukalyptusbäume gepflanzt wurden. Der Erfolg dieser Plantage war der Beginn der großflächigen Bepflanzung entlang des Küstengürtels von Zululand.

Empangeni ist ein Knotenpunkt an der Haupteisenbahnlinie von Durban nach Swasiland, Nkwaleni und Richards Bay.

Etwa 14 km von der Stadt entfernt liegt das 295 Hektar große Enseleni-Naturschutzgebiet, das 1948 an den Ufern des Enseleni-Flusses eingerichtet wurde. Es handelt sich um ein Gebiet mit einer reichen Vegetation aus Mangroven, wilden Feigen, Papyrus und anderen wasserliebenden Pflanzen. Wasservögel, Warane und verschiedene Antilopenarten wie Nyala, Impala, Zebra und Streifengnu leben ebenfalls in diesem Reservat. Es gibt einen Naturlehrpfad und einen Picknickplatz.